托姆林森（Ray Tomlin son）发明了一个了不起的通讯工具E?mail，但却和一个非常不起眼的小记号联系在一起。为什么用＠？他解释说：“我考虑过使用其它的记号，但只有＠没有在任何一个名称中出现过，因此就选择了它，而且看上去效果还不错。
效果何止 不错 ！现在，＠这个记号已经成为了一个非常流行的标记，代表着我们这个使用超链接通讯方式的时代。它几乎无处不在，出现在公告牌上、广告中、企业的名称中（如＠Home）、杂志的名称中（如Inter＠ctive Week），甚至在艺术作品中（如有一出芭蕾舞剧的名字就叫F＠ust），也可以看到它的身影。目前，全世界至少有1．25亿人在他们的电子邮件地址中使用＠这个记号，对于他们中的许多人来说，这个记号甚至要比自己家庭所在地的门牌号码还要重要。
尽管Tomlinson的发明对我们的生活、学习和工作方式带来了极其深刻的影响，但它却是以很不起眼的方式开始的。
1965年，Tomlinson从著名的麻省理工学院毕业后，又花了两年时间拿到了电脑工程的博士学位，然后就到麻省理工学院附近一家名叫BoltBe?ranek and Newman（简称BBN）的企业从事电脑方面的研究工作。当时，这家企业正受聘于美国军方，参入了In?ternet的前身——Arpanet的建设和维护工作。Tomlinson在BBN多年的同事和朋友Jerry Burchfiel回忆说：“我们的工作是在那些简陋的硬件设备上面搞一个操作系统。Ray则搞出了一个‘传递信息’的程序。刚开始时，这个程序只能在当地使用，但很快，他使它能够走得更远，最后甚至可以跨越整个Arpanet来传递邮件。
与Alexander Graham Bell（电话的发明者）给助手Wat?son打的第一个著名的电话不同，第一封电子邮件的具体内容已经没有人记得了，所知道的只是这封电子邮件是由Tomlinson从一台电脑发给另一台电脑的。收件人嘛，自然也是他自己。对于自己的这项发明，就连Tomlinson本人当时也没有认识到它的重要性。Burchfiel回忆说：“他一边向我展示他所取得的成果，一边不断叮嘱我说‘千万不要告诉其它任何人！我们拿钱可不是为了搞这个的。’
不过，在一个名叫Larry Roberts的伙计出现之后，这种担心就完全变得多余了。Larry Roberts是负责Arpanet项目的一个政府机构的主管，他对Tomlinson的发明爱不释手，并把电子邮件作为自己在工作中唯一的通讯方式。他的这一极端举动，迫使那些依赖其拨款的研究人员不得不纷纷使自己联网，于是，Tomlinson搞出的这种通过网络来传递信息的系统，很快就从一种方便之举，变成了一个不可或缺的工具。
像许多其他信息时代的先锋一样，Tomlinson改变了整个世界的面貌，为许多人带来了巨大的财富，但自己却没有从中得到过哪怕一分钱的好处。他自我解嘲地说：“创新有时候是能够带来巨大回报的。但（我的）这项创新却不属此列。
去年，BBN公司被GTE所收购，而现在，在GTE的In?ternet部门，Tomlinson正在参入一种名叫 Cyber Trust 软件程序的开发工作。这种软件通过发布可以确认客户身份的证明书，可以使电子商务变得更安全，更可靠。Tomlinson说：“它要比电子签名好得多，因为它无法被伪造。而且证明书可以增加匿名的程度，能够更好地保证你的隐私权不受侵犯。
E?mail改变了许多企业（从国际知名的大企业，到名不见经传的小企业）做生意的方式，也改变了成百上千万的人购物和从事金融活动的方式，还成为了远隔千里的家人之间经常保持联系的最佳途径……但是，并非所有的这些改变和迅速发展都能使Tomlinson感到高兴。他缅怀早期那种大学校园似的混乱但富于朝气的局面，而对那些滥用E?mail开放式本性的行为（如投送垃圾邮件和邮件炸弹等）却深恶痛绝。随着E?mail越来越深地植根于现代人的生活之中，成立某种对其进行管理的组织机构（无论好坏），将成为其爆炸性发展过程中一件无法避免的事情。Tomlinson也深以为然，但是，他仍以一些略带渴望的语气说道：“我更怀念那种无政府状态。
早先，Tomlinson在一家名为Bolt Beranek and New?man（BBN）的公司工作，该公司在1968年受雇于美国防卫局用来创建Internet的前身Arpanet。1971年，他用Sndmsg进行调试，Sndmsg是一种数字化信息程序，Tom?linson编写此程序是为了让用数字PDP－10S（一种早期Arpanet计算机）来工作的程序员和研究人员能够相互发送信息。
但是，这并不是真正的e－mail．，和许多那时已存在的电子信息程序（最早的可追溯到二十世纪六十年代早期）一样，Sndmsg只在一定范围内适用；它仅仅适用于共享同一台机器的用户之间的信息传递。这些用户可以创建一个文本文件，然后发送到一个指定的“邮箱”。
Tomlinson后来说到，一个邮箱仅仅是一个有特定名字的文件。它唯一的特殊性能就是：用户可以在邮箱的末尾添加更多的信息，但不可以读取或覆盖已有的内容。
当Tomlinson用Sndmsg时，同时用一个名为Cypnet的实验性的文件传递工具，用来传递Arpanet内互联网上的文件。（该Arpanet包括十五个站点，位于不同的地点，比如，加利福尼亚的UCLA，盐湖城的Utah大学，剑桥的BBN，麻省等。）Tomlinson解释说，他预感到Cypnet像Sndmsg一样，能把文件附于邮箱内。
利用Cypnet最初编写的方法，Cypnet可以发送和接收文件，但不能附加到一个文件上。因此，他设法使Cypnet利用Sndmsg，通过Arpanet把信息传递到邮箱内。
当时Tomlinson意识到，如果充分地把握住了该技术的重要性，他后来所做的会使他在通讯领域具有很高的地位。
首先，他采用＠符号来区分本地邮箱内的信息和网上的信息，他回忆到，＠这个符号的意义在于，我可以用它来判断用户是在其它站点，而不是在本地站点。然后，Tomlinson给自己发了一个e－mail。他说，BBN有两台PDP－10S计算机是通过Arpanet联在一起的，第一条信息是在该两台紧紧相联的计算机之间传递的，这两台机器仅仅是通过Arpanet连接在一起的。
在剑桥，信息是通过连接同一个房间内的两台计算机的网络来传递的，所传递的信息是Qwertyiop，或与此类似的东西。
Tomlinson对Sndmsg满意以后，发了一条信息给他的同事们，并告诉他们这一新的消息，告诉他们要在用户名字与其所在的计算机地址之间加符号＠。Tomlinson说，网络邮件的首次使用表明了它的存在。（据因特网）
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